Al-Azhar, ”Den glänsande”, är den mest kända lärosätet inom den muslimska världen. Sedan grundandet 970, har moskén minst sex gånger genomgått omfattande renoveringar och många av dess ursprungliga utsmyckningar har gått förlorade. Men byggnadens grundläggande utseende har dock lämnats oförändrad. En ständig ström av studenter och pilgrimer, from allmänhet eller nyfiken sådan, har under över 1000 år funnit vägen till al-Azahrs dörrar.
I skuggan under sina pelargångar har studenter från oräkneliga länder samlats för att (bokstavligen) sitta vid läromästarnas fötter – Lärare som undervisat i allt från Korantolkningar eller Hadith, och utläggningar av muslimska lagen, eller arabisk grammatik. I sin glansperiod erbjöd Al-Azhar även föreläsningar inom medicin, astronomi och matematik. Elever som antogs vid universitetet skulle ha lärt sig Koranen från diktamen i by-skolan redan som barn. Undervisningen skedde genom recitation, vilket innebar att tryckta texter inte var så viktigt för studierna, och många av eleverna var också blinda. Senare återvände sudenterna hem för att sprida kunskaperna de hade förvärvat vid universitetet.
Al-Azhars sheikher fortfarande kan urskiljas i folkvimlet med sina sobert grådräkter och distinkt röda hattar inlindade i turbaner av vitt bommulstyg. Sedan revolutionen 1952 har Al-Azhar har utvecklats till ett modernt universitet med fakulteter för handel, medicin, teknik, jordbruk, tandläkare, apotek, moderna språk, humaniora och naturvetenskap som kompletterar de traditionella islamiska studier som fortfarande bedrivs. Vissa av dessa nya fakulteter kantar vägen Shari Al-Azhar i öster. Under Shari Al-Azhar byggdes för några år sedan en gångtunnel för att länka universitet med Sayyidna (Vår Herre) Hussein Moskén. Hussein var sonson till profeten Muhammed, och mördades 680. Enligt legenden, blev hans huvud förd av krosfararna till moskén från Ashkelon i Palestina 1153. En vacker minnessten över en gravvård från 1100-talet hittades i moskéns golv 1903. När golvet 1939 lades om flyttades denna sten till Museum of Islamic Art. En populär och mycket viktig helgedom, och används officiellt av republikens president och regeringen under cermoniella tillfällen under speciella högtider.
